공기놀이는 오래전부터 모두가 한번은 해 보았을 만큼 우리에게 친근한 전통놀이 중 하나로, 작은 밤톨만 한 돌 다섯 개 또는 여러 개를 땅바닥에 놓고 일정한 규칙에 따라 집고 받는 놀이다. 공기놀이를 하는 두 소년과 바람개비를 들고 있는 소년을 그린 윤덕희(1685-1776)의 그림 <공기놀이>나 조선 헌종 때 이규경이 지은 『오주연문장전산고』(조선 후기)의 기록을 통해 공기놀이의 유래가 제법 오래되었음을 짐작할 수 있다.

우리나라 아이들이 둥근 돌알을 가지고 노는 놀이가 있어 ‘공기(拱碁)라고 한다. 둥근 돌알을 공중에 던져 손바닥으로 받고 이미 받은 것을 솔발 형태로 만드는 것을 ‘솥발공기 鼎足拱碁)’라고 한다.

공기놀이는 영남지방에서는 자새(子簺)라고도 하며, 김준근의 그림에서는 ‘자새받기’와 ‘조약돌질’로 묘사하고 있다. 이와는 달리 지역에 따라 짜게받기·짜구받기·살구받기·닷짝거리·조알채기 등 다양한 명칭으로도 불린다. 놀잇감을 구하기 쉽고 놀이 방법이 비교적 간단하며 언제 어디서나 즐길 수 있는 특징 덕분에 지금은 변형 규칙을 일일이 헤아릴 수 없을 정도로 대표적인 실내 전통놀이로 사랑받고 있다.

놀이 방법은 지역에 따라 다르지만, 한 알의 공깃돌을 공중에 던져 올린 다음 그 돌이 내려오기 전에 바닥에 놓인 공깃돌을 줍고 다시 내려오는 공깃돌을 실수 없이 받는 것이 공통의 규칙이다. 바닥에 깔린 공깃돌을 집을 때 옆의 돌을 건드리거나 내려오는 돌을 받지 못하면 차례가 다음 사람에게 넘어간다.

공기놀이는 혼자서도 할 수 있고, 개인별로 하거나 편을 나눌 수도 있다. 편을 가르고 가위바위보 등으로 순서를 정한 후 목표 점수(나이)를 정하면 놀이가 시작된다. 바닥에 뿌린 공깃돌 중 한 알을 집어 위로 던진 다음, 바닥의 공깃돌을 하나씩 집고 떨어지는 알을 받는다. 이것을 ‘한 알 집기’라고 한다. 단계에 따라 바닥에 있는 공깃돌을 두 알, 세 알, 네 알씩 집은 후에는 공깃돌 다섯 알을 위로 던지고 손등으로 받아서 휙 던져 다시 손바닥으로 잡는 ‘꺾기’로 점수를 획득한다. 가장 나이가 많거나 정해놓은 나이에 먼저 도달하는 사람이 이긴다.

공기놀이는 그 방법과 형식이 매우 다양하며, 어린이들이 섬세하고 날쌘 손동작을 익히고 수에 대한 개념을 키우는 데 유용하다.

우리나라 민속놀이(심우성, 동문선, 1996)

한국민속대관4(고려대학교 민족문화연구소, 1982)