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유럽은 중세까지 경제적, 군사적으로 아시아에 뒤져 있었다. 그런 유럽이 19세기 들어 아시아를 제치고 세계의 패권을 장악하게 되었다. 정치, 군사는 물론 경제, 사회, 문화까지 아시아 위에 군림하였다. 이 책은 15-18세기 유럽과 아시아, 그중에서도 특히 서유럽과 중국의 경제사를 비교 분석함으로써 유럽의 발흥(rise)을 설명한다. 이를 위해 환경, 국가시스템, 제도, 시장, 과학, 군사, 종교, 가족제도 등 다양한 측면을 검토하고 있다. 세계사의 흥망은 한 두 마디로 규정하기 어렵다. 중국은 분명 오랜 세월 동안 유럽보다 앞서 있었다. 그러다가 19세기에 유럽에 역전을 허용하고 말았다. 그러나 상황은 수시로 바뀐다. 지난 두 세기 동안 굴욕과 수치를 감내해야 했던 중국이 21세기 들어 바야흐로 새로운 패자(覇者)로 등장하고 있기 때문이다. 이런 국가적 운명의 굴곡을 어떻게 설명해야 할 것인가? 이 책은 근세사를 분석함으로써 유럽의 ‘대분기’와 발흥을 추적하고 있다. 물론 단편적인 논거로는 설득력을 지니기 어려운 과제이다. 이 책이 여러 변수를 주목하는 이유가 여기에 있다. 문제는 오늘이고 내일이다. 19세기 유럽의 발흥을 규명하면 21세기 중국의 부흥을 설명할 수도 있을 것이다. 그 연장선상에서 다가올 미래도 점쳐볼 수 있을 것이다. 경제학 쪽에서 비교사 연구는 비교적 생소한 분야이다. 이 책은 동서양 비교경제사를 다룬 국내 최초의 저술이라고 할 수 있다. 인용문헌이 방대하고 경제성장의 이론적 모형과 실증분석 방법에 관한 부록을 달고 있어 조금 부담스럽기는 하지만, 경제사를 균형 있고 폭넓게 바라보는 안목을 키우는 데 도움이 될 것이다.