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2009년 노벨문학상 수상작가는 루마니아에서 태어나 독일계 소수민족 가정에서 성장한 헤르타 뮐러이다. 노벨문학상을 수상하기 전까지 헤르타 뮐러는 우리에게 무명이었다. 노벨문학상이 발표되었을 때 헤르타 뮐러의 책을 읽고 싶어한 독자들도 좀 놀랐을 것이다. 왜냐면 그녀의 책이 단 한권도 번역되어 있지 않았으므로. 노벨문학상 덕분으로 헤르타 뮐러의 『저지대』와 『숨그네』가 출간되었다. 『저지대』는 이 작가의 데뷔작이며 단편 모음집이다. 루마니아에서 강도 높은 검열 때문에 몇 편을 빼고 출간 한 후에 베를린에서 원본으로 재출간 되면서 유럽에 헤르타 뮐러라는 이름을 알리게 되지만 루마니아에서는 금서조치가 되고 헤르타 뮐러도 독일로 망명한다. 『숨그네』 는 이제는 역사속으로 사라진듯 한 강제수용소의 참상을 그린 장편소설이다. 『저지대』와 『숨그네』중 어느 책을 선택할까? 망설이다가 『숨그네』 쪽으로 기운 것은 작품의 우열이 아니라 『숨그네』 가 장편소설이라는 점이 작용했다. 『숨그네』는 자유가 박탈당한 한계 상황속의 인간 군상들이 응축된 시적 언어 속에서 존재하고 있다. 죽어가는 사람들을 무력하게 바라보고 처절한 배고픔 앞에서 인간성이 말살되어 가는 처참한 상황을 헤르타 밀러는 침묵에 가까운 숨죽이는 언어들로 복원해나간다. “모국어란 피부와 같아서 누군가한테 폄하되거나 심지어 사용을 금지당했을 때 피부에 상처를 입는 것과 같은 아픔을 느끼게 된다.” 고 한 헤르타 뮐러가 어디로도 나아갈 길 없는 극단의 공포로만 이루어진 상황을 어떻게 언어로 극복해나가는지 『숨그네』는 강렬하게 보여준다.