이야기가 있는 지리산둘레길 걷기

“둘러 둘러 변강쇠 나무하러 가는 길”

지리산에 살게 되면서 가장 행복한 일은 마음먹으면 언제든지 지리산을 즐길 수 있다는 것입니다. 밥을 먹다가도 “오후에 우리 뱀사골 갈까? 칠선계곡은 어때?” “우리 오늘 지리산 천년송 보러가자” 이렇게 길을 나서곤 합니다. 이런 우리 부부에게 또 다른 즐거움이 하나 생겼습니다.

그것은 다름 아닌 지리산 둘레길의 개통. 지리산 둘레길은 최근 많은 방송사의 다큐멘터리 보도와 1박2일에서 찾아오면서 지난 추석연휴만 10만 명 가까운 사람들이 다녀갔다고 합니다. 지리산 둘레길이 2008년 4월 27일 개통되면서 생활속의 여유를 만끽하는 또 하나의 즐거움으로 자리 잡았습니다.

지리산 둘레길은 공식명칭으로는 지리산숲길, 또는 지리산길이라 불리지만 지리산 둘레 300킬로미터, 총 800리를 잇는 길이라 많은 사람들이 ‘지리산 둘레길’로 부르고 둘레길을 걷는 사람들은 ‘둘레꾼’이라 부릅니다. 지금은 300여 킬로 중 70킬로미터가 개통되어 걷기를 좋아하는 많은 사람들에게 추억과 낭만을 주고 있습니다. 어떤 신문기사의 제목처럼 “천왕봉에 오르지 않고 지리산을 즐기는 법” “느림의 미학” 그것이 바로 지리산 둘레길입니다.

지리산 둘레길은 인위적으로 만든 길이 아니라 옛길을 찾고 마을과 마을을 잇던 길을 복원한 것입니다. 그러한 길들이기에 각 마을마다 사연이 있고 할머니 할아버지의 웃음과 한숨, 눈물이 서려 있습니다.

지리산 둘레길 자락에 사시는 할머니들

둘레길에서 만나는 할머니들의 환한 얼굴에는 시집 온 다음 날 6.25 전쟁이 일어나고 그 전쟁 통에 부모님이 돌아가셔서 벽장 속에 숨어 숨죽여 울어야했던 젊디젊은 새색시의 눈물이 묻어 있고, 산에서 내려와 “밥 좀 해 달라” 고 찾아왔다는 빨치산 처녀들의 서늘한 웃음도 묻어있고, 아기를 낳지 못해 시앗을 본 남편을 신방에 들여보내고 밤마다 눈물바람을 했던 젊은 아낙의 한숨도 묻어 있고, 젊은 시절 성질 괴팍한 남편을 만나 지게 작대기로 맞고 살았지만 지금은 그 남편이 살아있어 줘서 고맙다는 할머니의 아련한 아픔도 스쳐지나갑니다.

그 길을 걷다 보면 그런 사람들과 만날 수 있습니다.

이야기가 있는 지리산 둘레길. 바람이 불거나 햇살이 따뜻할 때, 기분이 좋을 때나 우울할 때, 마음이 내킬 때마다 발길 따라 우리 부부는 이야기를 만나러 길을 나섭니다.

사시사철 둘레길이 아름답지만, 특히 가을 추수를 앞두고 있을 무렵의 둘레길 풍경은 참으로 장관입니다. 그래서 해마다 가을에는 바쁜 일손을 놓고, 가을 풍경들을 만나러 떠납니다. 둘레길 5곳 개통구간이 모두 아름답고 저마다의 이야기를 간직하고 있지만, 시범구간으로 먼저 개통되었던 가장 아름다운 길, 매동~금계마을 구간과 벽송사 초입을 가을의 자락을 붙잡고 걸어보았습니다. 변강쇠가 벽송사로 나무하러 가던 바로 그 길입니다.

산내면 백장공원 계곡(변강쇠 쌈지공원)

신재효의 판소리 6마당 중 하나인 가루지기타령(변강쇠가)의 주인공인 변강쇠와 옹녀는 청석골에서 만나 지리산 자락을 찾아 백장계곡, 지금의 남원 산내면 대정리에서 살았습니다. 하루는 옹녀의 성화에 못 이겨 변강쇠가 나무를 하러 나섰다가 ‘둥구마천 가는 길(함양 벽송사)’에 있는 장승을 파와서 불 때는 바람에 팔도장승들의 저주를 받아 동티가 나서 죽게 됩니다.

변강쇠와 옹녀가 살았다는 백장계곡에는 옹녀탕과 변강쇠가 기력을 보충했다는 득독골, 음양바위, 바위를 긁어 낸 가루를 먹으면 부부 금슬이 좋아진다는 근원바위, 아기를 태어나게 한다는 수태바위, 골짜기 골짜기마다 변강쇠와 옹녀의 이야기가 서려있습니다.

경남 함양 마천에서 전북 남원 인월로 시집 온 할머니들이 많아서 지리산 둘레길 중 ‘외가 가는 길’로 불리기 시작한 구간. 햇살 따뜻한 오후, ‘둘러 둘러 변강쇠 나무하러 가는 길’에서 오늘 하루 나는 변강쇠가 되어봅니다.

백장계곡을 지나 매동마을을 향하여 걷습니다. 매동마을 길을 오르면 지리산 천왕봉을 볼 수 있고, 떠나온 길이 아쉬워 뒤돌아보면 멀리 뱀사골 계곡과 노고단의 정경이 보입니다. 길 왼쪽에는 임진왜란 때 피난 오다가 마을이 너무 아름다워서 살게 되었다는 달성서씨의 소나무 숲이 있습니다.

변강쇠도 임란이후 폐가가 된 대궐 같은 집이 있어 이 곳에서 살게 되었다고 하니, 변강쇠가 이 마을에 살았다는 이야기는 거짓말이 아닙니다. 소나무 숲 울타리엔 요즘은 흔치 않는 탱자나무가 심어져 오가는 길손을 반깁니다.   둘레길에서 보는 낮의 풍경도 좋지만, 어둠이 내리고, 쏟아질듯 별이 총총 박힌 밤 하늘은 숨이 턱~ 하고 막힐 정도로 아름답습니다. 누구는 그럽니다. 저 별들을 보니 인생사 모든 시름을 잊겠다구요!

매동마을 서씨 송림을 왼 쪽 옆에 끼고 오르는 길

오른쪽 옆으로 저기 보이는 곳이 천왕봉

뒤 돌아보니 멀리 뱀사골과 노고단이 한눈에

한참을 올라가면 고사리들이 마치 어서 오라는 듯 손짓을 합니다. 쉬고 싶은 유혹을 뿌리치고 길을 걷습니다. 한참을 임도를 걷다보면 숲길로 접어들고 중간 중간 마을로 내려갈 수 있는 길이 나타나기도 합니다. 둘레길은 이렇듯이 마을과 마을을 이어주는 길입니다.

숲길을 헤매다 숲 속을 지키고 있는 서어나무를 만납니다. 몇 백 년을 이곳을 지키고 서 있었을 이 서어나무는 나무하러 떠나는 변강쇠를 보았습니다. 변강쇠는 오래된 서어나무를 땔감으로 베지 않고 잠시 휴식을 취하고 또 길을 갑니다.

변강쇠는 봉우리를 헤매 다니다가 나무가 빼곡히 차 있는 숲을 발견하고 도끼를 쿵 하고 찍었다가 “오동나무를 베자하니 순(舜)임금의 오현금(五弦琴)이라. 살구나무를 베자하니 공부자(공자)의 강단(講壇)이라. 소나무가 좋다마는 진시황(秦始皇)의 오대부, 잣나무가 좋다마는 한고조(유방) 덮은 그늘이라” 나무들의 쓸모가 많아 못 베고 털퍼덕 주저앉아 담배를 피워 뭅니다.

서어나무를 왜 베지 않았을까요? “서어나무야! 변강쇠가 뭐라 말했는지 나에게도 좀 알려주렴” 나무에 기대어 대답을 들어봅니다.

숲을 지키는 서어나무

변강쇠가 목을 축이던 물

변강쇠 나무하러 가는 길

이 길은 각종 방송의 다큐멘터리 프로에 소개되면서 유명해졌고, 얼마 전 예능프로인 1박2일에 나오면서는 사람들은 “강호동”길이라고도 부릅니다. 하지만 벌써 오래 전 “변강쇠”가 지게를 지고 물 한 모금 축이며 터덜터덜 걷던 그 길, 숲길을 빠져나가면 다시 지리산 주능선을 만나게 됩니다.

다시 지리산 주능선을 만나다

지난 해 늦가을, 이 길에 서서 환하게 웃으시던 황석영 작가의 웃음이 생각납니다. 말로는 표현 못할 카리스마가 느껴지던 모습이었습니다.

2009년 늦가을 둘레길에서 황석영 작가

하황, 중황마을을 지나면 가을 추수를 앞둔 논들이 펼쳐집니다. 이 아름다운 정경은 딱 9월 한 달 정도만 볼 수 있는 축복입니다. 어느 날 논 주인이 벼를 베 버린다면 이 넉넉한 들판도 쓸쓸한 늦가을 정경을 간직하게 될 테니까요.

하트 모양의 논

이 길의 백미중 하나는 상황마을을 가기 전 만나는 논둑길을 걷는 것입니다. 가을들판에서 만나는 황금물결의 풍요로움은 밥을 먹지 않아도 배가 부릅니다. 가을 날 둘레길을 나설 때는 혹시 벼가 베어졌을까봐 마음이 조마조마해질 정도입니다. 벼들은 주인의 발자국 소리를 듣고 자란다는데, 논둑길을 걷는 수많은 나그네들의 발자국 소리 때문인지 해마다 논은 풍년입니다.

마음씨 좋은 주인이 내준 논둑길

논둑길을 지나면 멀리 다닥다닥 남원시 산내면 상황마을의 다랑이 논들이 보입니다. 변강쇠가 이 논들을 보고 자신의 신세를 비관하지는 않았을까요? 저렇게 들판의 곡식이 영글어 있는데, 가진 것이 없이 떠돌며 유랑하는 신세를 말입니다. 하지만 저 다랑이 논 하나 하나를 쌓은 석축을 보면 그런 부러움도 잠깐입니다. 길고 모진 세월을 그렇게 견디며 만들어져갔을 다랑이 논. 그 사람들의 인고의 노력에 경이와 감탄을 표합니다.

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다랑이논 가는 길

상황마을 다랑이논

하나하나 쌓아올린 돌들

멀리 보이는 뱀사골 골짜기

멀리 뱀처럼 굽이 굽이진 뱀사골계곡을 다시 한 번 돌아보고 긴 숨을 돌립니다. 쉬엄쉬엄 길을 오릅니다. 이제 나타날 고개가 등구재입니다. 거북이 등을 닮았다는 등구재. 이 고개를 넘으면 이제 경상도 함양 땅으로 접어듭니다. 이 고개를 넘어서 함양 마천의 새색시들이 남원 산내로 시집을 오곤 했습니다. 돌아보고 또 돌아보면서 친정 부모님을 생각에 눈물을 흘렸을 것입니다. 시집오는 새색시의 마음은 예나 지금이나 변함이 없습니다. 이 길에 서있으니 6년 전 시집가던 날, “좋은 날이니 울지 않을란다” 하시면서도 눈물을 훔치시던 우리 어머니의 그 모습이 떠오르는 건 왜일까요?

경남 함양 마천과 전북 남원 산내의 경계 등구재

길을 걷고 또 걷습니다. 한 마리의 잠자리가 나무로 착각했는지 모자 위로 날아듭니다. 잠자리를 친구하며 바람과 억새와 뭉게구름이 함께 걷는 이 길, 둘레길의 주인은 자연과 이길을 터전하여 살아가는 사람들입니다.

나무인줄 알고 모자에 앉은 잠자리

등구재 너머 창원마을 풍경

이제 경상도 첫 마을인 창원마을, 창원마을 당산에서 뒤돌아봅니다. 변강쇠는 아직 나무를 하지 못했습니다. 가을 추수를 하고 있는 농부의 부지런한 손길을 보며 또 길을 걷습니다.

창원마을 당산에서 바라본 전경

창원마을에서 금계로 가는 길 중, 사람들이 알지 못하는 멋진 풍경이 있습니다. 연리지는 아니지만 나무와 나무가 머리를 맞대고 있는 길.

빠르게 걷는 사람에게는 결코 보이지 않는 ‘느리게 쉬엄쉬엄 걷는 사람들’에게만 보이는 길이랍니다. ‘새로운 세상이 열리는 길’입니다. 손을 한번 흔들어 봅니다. 멀리서 할머니의 모습이 보입니다. 오고 가는 사람들이 있고, 만나고 헤어지는 사람들이 있습니다. 변강쇠는 이 길에서 누구를 만났을까요? 길에게 묻습니다.

금계마을-새로운 세상이 열리는 길

길은 만남과 헤어짐

청정한 곳에만 있다는 너덜지대

붉은 수수밭을 지나고 청정한 자연을 가진 곳에서만 발견된다는 ‘너덜지대’를 지나고 한참을 숲길을 걷다보면 아직 낮인데 숲 속은 을씨년스러운 저녁으로 느껴집니다.

그렇게 금계마을을 지나고 의탄 분교를 지나고 의중마을에 접어들면 함양 벽송사가 나옵니다. 지금은 벽송사가 아닌 용유담을 끼고 가는 길로 트레킹코스가 변경되었지만. 원래 처음 났던 길은 벽송사 뒤를 지나 빨치산이 살았다는 선녀굴 쪽으로 길을 걸을 수 있었습니다.

시집 온 다음 날 6.25전쟁이 났다는 매동마을 할머니의 말씀이 남자들은 모두 피난가거나 뒷산에 숨어있고 할머니는 시누이와 함께 벽장에 숨어 지냈다고 합니다. 그러던 어느 날 밤, 긴 머리를 늘어뜨린 어여쁜 큰 애기들이 찾아와서 밥을 해 달라고 했다고 합니다. “밥 해주다 걸리면 큰일 나요. 알아서들 해 먹어요” 60년 세월이 훌쩍 지난 지금도 할머니는 그 처녀들의 얼굴이 어제 만난 듯이 선하다고 합니다. 그 큰 애기들은 아마도 빨치산이 아니었을까 생각해 봅니다.

벽장을 가르키며 추억을 이야기하는 매동마을 할머니

함양 벽송사로 가는 길, 겨울준비에 한창인 다람쥐를 만났습니다. 몇 구비 오르막길을 올라보니 벽송사 초입 변강쇠가 패서 불 땠다는 장승이 서 있습니다. 실제 이 장승은 일제시기에 만들어졌다니 변강쇠를 만나지 못했을지는 모르지만 그렇게 “둥구마천의 장승을 패다 불 땐 변강쇠”는 팔도 장승의 저주를 받아 온갖 병을 얻고 그렇게 죽어갔습니다.

많은 사람들이 변강쇠와 옹녀는 성적인 존재, 음담패설의 주인공이라고 생각하지만, 그들은 조선후기의 유랑민들로 희극적인 존재로 묘사되었을 뿐 실제로는 하층민들의 삶과 사회 개혁에 대한 내용을 담고 있는 것이랍니다.

벽송사 샘물과 장승

지리산 둘레길! 변강쇠와 함께 둘러 둘러 나무하러 가던 그 길. 이 길에 서면 장승을 지고 오는 변강쇠를 만나고, 빨치산 큰 애기를 만나고, 힘겹고 모진 세월을 살아왔던 사람들을 만날 수 있습니다. 그래서 이 길은 ‘변강쇠  나무하러 가는 길’이요 ‘우리 어머니 눈물 훔치며 시집오던 그 길’ 입니다.    이 길에서 오늘도 울고 웃으며 우리네는 인생의 멀고 먼 길을 에둘러 걸어가고, 또 그렇게 세월은 흘러가고, 이 길을 걷는 우리의 이야기도 또 하나의 이야기로 간직됩니다.